『殲滅のシンデレラ』 第14章「ジャバウォック」

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　アヤは海兵隊の防禦陣地を突破したあと、ヘリコプターが不時着した小倉山へむかう。アリスとは、竹林での戦闘中にはぐれた。おたがい唯我独尊な性格なので、連携がとれなかった。

　麓にある化野念仏寺の境内に、ブラックホークの残骸をみつける。まだかすかに煙がたちのぼる。機体は横倒しとなり、ブレードが折れている。

　かつて化野地区には、風葬の習慣があった。その無縁仏をあつめ、寺の境内に八千もの小さな石仏を立てて祀っている。数えきれない死が、来訪者を圧迫する。無常感をおぼえずにいられない。

　めづらしくスーツを着たワイズが、ヘリのそばに横たわる。目をつむっている。海兵隊員六名が怪我の手当てをする。ワイズの頭頂部と下顎に包帯が巻かれる。出血が多かったらしく、点滴のチューブを腕につないでいる。二名の兵士がＭ16の銃口をアヤへむける。発砲する気配はない。彼らもブラッディネイルを不用意に刺激したくない。

　石塔の陰から、眼帯をつけた黒人の男があらわれる。フリースのジャケットにカーゴパンツと、カジュアルな格好。ＣＩＡのハワード・フックだ。フックは道玄坂でアヤに脳を抉られ、神護寺でアリスに凍らされて五体バラバラとなった。

　だがいまは、左目以外は無傷だ。

　アヤは唇を噛む。

　気づくべきだった。

　こいつも人間ではない。

　アヤが尋ねる。「あなたは何者なの」

「返答しづらい質問だな」

　フックは両手で自分の頭を首から離す。四、五本の細いケーブルで胴体とつながっている。数秒後に元にもどす。

　目眩をこらえつつアヤがつぶやく。

「ロボットだったのね」

「定義の曖昧な言葉は好きじゃない。とはいえ、この体をロボットと呼ぶのは間違ってない。君と話している主体は、別の範疇に属するがね」

　アヤは、父から聞いた話をおもいだす。ワイズがイスラエルの企業を買収し、先端的な人工知能を手に入れたと。

　いま目の前でなにごとか口走っているのが、その人工知能にちがいない。

「ワイズはあなたを悪用し、大規模な相場操縦をおこなった。それがバレそうになり、政界へ進出した。大統領選もあなたの入れ知恵で勝ったんでしょう」

「当然だ。戦略用プログラムなのだから」

「おそらくワイズはあなたの言いなりになってる。京都を核で攻撃するなんて理不尽な計画も、ＡＩが考えたならありうる。つまり黒幕はあなたよ」

「『黒幕』か。価値判断をふくむ言葉だな。私は善でも悪でもない。そんなものは超越している」

「大量虐殺なんて悪にきまってる」

「利害関係にもとづく主観的見解にすぎない」

「だまれ」

「いい単語がある。『神』だ。私の記憶領域には地球上の全言語の全語彙が蓄えられているが、これがもっともふさわしい」

　アヤは首を横にふる。

　埒があかない。ハンプティ・ダンプティと議論する様なものだ。話せば話すほど、相互理解から遠ざかってゆく。

　問答無用で破壊しろ。

　アヤはガラスの靴で砂利を踏みしめる。

　フックが飛び上がる。

　文字どおり、空を飛んでいる。両脚から噴き出すジェットによって推進される。時速百キロちかく出して旋回する。

　バシュッ、バシュッ、バシュッ！

　赤い光線が連続して降り注ぐ。フックの右腕はガトリングレーザーガンに変形した。無数の石仏が砕け散り、砂礫となって土へ還ってゆく。

　アヤは石垣の陰に隠れる。気休めにもならない。両手で頭を掻きむしる。

　まさに悪夢だ。

　そろそろ覚めてくれないか。

　ブゥーンッ！

　航空機が飛来した。

　轟音をたてる航空機は、宙を舞うフックのさらに上空を飛び越す。固定翼機とヘリコプターの両方の能力をもつティルトローター機。海兵隊の輸送機オスプレイだ。

　墜落事故が多発したため、いまだ「未亡人製造機」と悪口を言われる機種だが、ずば抜けた速度と高度は、実戦において将兵の信頼をあつめている。

　オスプレイは小倉山の上でホバリングし、展望台に着陸しようとしている。六名の海兵隊員は、意識のないワイズを両脇から抱え、曲がりくねる山道を登りはじめる。

　それを空から掩護しに、フックは飛び去る。




　アヤはワイズを追って、有料道路の嵐山高雄パークウェイをのぼる。洛西のゆたかな山林を見渡せる自然公園だが、いまは身体的な負担でしかない。いくら急いでも、海兵隊の後ろ姿すら見えない。最高司令官を救おうと、彼らは士気盛んだった。

　走り疲れたアヤは、路肩に腰をおろす。ガードレールはない。休んでる場合ではないが、仮に追いついても、どうせ上空からレーザーを撃たれて死ぬだけだ。

　アニエスベーの時計をみる。五時を回っている。日没までしばらくあるが、陽は傾きはじめる。カラスの鳴き声が、ものがなしく山道にひびく。

　旅館ですこし休憩した以外、アヤは正午から働きづめだった。舞踏術も数回つかった。

　心身ともに限界だ。

　ふたりの少女が、とぼとぼと舗装道路をのぼる姿が視野にはいる。アリスとイオリだ。黒のセーラー服を着たイオリが、アリスの手を引く。いや、逆に引かれてる様にもみえる。

　駆け寄ってきたアリスが言う。

「こんなところで休んでたのね」

「正直もう疲れた」

「がんばって。上には遊園地があるそうよ」

　つねに人生をたのしんでそうなアリスを、アヤはうらやましく思う。差しのべられた手をとって立ち上がる。その手はやわらかく、ほんのりとあたたかい。

　アリスの金髪を撫でながら、アヤが言う。

「生身をもった人間にしか見えない」

「自分でもそう思うわ」

「アリスの実体はなんなの」

「うまく説明できるかしら。理科は苦手だから。お父さまも文献学者だし」

「私もどちらかと言えば文系」

「気があうわね。簡単に言うと、あなたが見てるのは一種の放電現象よ」

「プラズマみたいな？　こうやってさわれるのに」

　ふわふわなアリスの金髪を、アヤは指にからめる。

「錯覚よ。衝撃波を触覚と勘違いしてるの」

「プラズマによるホログラムなのかな。でもやっぱり信じられない」

「こんなこともできるわ」

　エプロンドレスを着たアリスが、瓜ふたつの二体に分裂する。ただし左のアリスがあかんべえをし、右のアリスが泣き真似をする。

　不意に右のアリスが消える。左のアリスが大口をあけて笑い出す。しかし笑い声は、右のアリスがいたあたりから聞こえる。

　圧倒されたアヤがつぶやく。

「すごい……まるでチェシャ猫みたい」

「あっはは」アリスが笑う。「アヤ、なにを言ってるの。私はあんな変な猫じゃないわ！」

　なにげないアヤのつぶやきが相当おかしいらしく、アリスはお腹をかかえて笑い転げる。箸が転んでもおかしい、七歳の少女そのものだ。これまでアリスの言動は、ときどき妙に大人びていた。表情や仕草は年相応に幼い一方で。

　ひょっとしたらこのアリスは、本家による「コスプレ」だったのかもしれない。

　どうにか呼吸を整え、アリスが言う。

「アヤみたいな楽しい女の子とお友達になれて、私とってもうれしいわ」

「こちらこそ」

「できれば、もっと一緒にすごしたかったな」

　アリスは微笑をたやさないが、その碧眼はかすかに曇っている。その表情の意味をアヤは悟る。アリスはアヤのかわりに戦おうとしている。常識はづれの秘密兵器と。

　喉をつまらせてアヤが言う。

「だめだよ、アリス」

「なに」

「あなたの冷熱術もフックには通じない。空からレーザーを撃たれたらどうしようもない」

「【ジャバウォック】っていう技があるの。プラズマを高エネルギーで圧縮して、反応を引き出す」

　アヤは唾をのみこむ。

「か……核融合」

「よく知ってるわね」

　アヤは呆然とする。

　理論上は可能かもしれない。でも危険すぎる。だいたい、アリスが無事ではすまない。

　おそらくまるごと消滅する。

　だまってふたりの会話を聞いていた、イオリが口を挟む。

「ボクがサポートするから大丈夫」

　アヤが答える。「あなたまでどうしたの。理系なら核融合反応の恐ろしさがわかるでしょ」

「放射性物質を出さないからクリーンだよ」

「そういう問題じゃない！」

　取り乱してアヤは叫んだ。

　イオリが背後から、アリスの首に両腕をまわす。いつの間になついたアリスが身をあづける。

　アヤはイオリとむきあう。身長差は三センチだが、ガラスの靴のせいで視線の高さはおなじ。

　イオリは顎をひき、まっすぐアヤを見返す。いつも自信なさげで、足手まといになりがちだったイオリではない。

　アヤの両手をにぎり、アリスが言う。

「アリス・リデルとしての私は、その後いろいろな経験をしたの。すてきな恋もしたわ。くわしくは言えないけど」

　アリス・リデルがレオポルド王子と恋愛関係にあったのは、アヤも知っている。

「きっと」アリスが続ける。「ドジスン先生のご本より、魅力的な物語だとおもう。つぎはあなたにバトンをわたすわ」

「…………」

「もうすぐ終わる私の物語は、アヤに語り継いでもらいたいの」

「そんなこと言わないで」

「お願いできるかしら」

「いやだよ。そんなのいや」

　小刻みにアヤの手が震える。アリスの小さな手が添えられたまま。アヤはじっとうつむく。アリスの目をみたら、反論できなくなりそうだった。

　アリスの提案は理にかなっている。この場はふたりに任せるしかない。

　アヤはほかにやるべきことがある。父の安否をたしかめ、合流する。そして知ってることをすべて話す。場合によっては、京都市民の避難を手伝う。羽多野や東山がおかしな動きをしたら、対応する。ユウキのことも気がかりだ。

　アリスとイオリが、山道をのぼりはじめる。

　後ろ姿に胸が張り裂けそうになり、アヤが叫ぶ。

「アリス！」

　アリスがふりむく。スカートを持ち上げて挨拶する。つぶらな瞳はいつもの様に輝いている。

　アヤは言葉につまる。

　不思議の国のアリスを、どんな論理で説得すればよいのか。

　エプロンドレスを翻し、またアリスはスキップするみたいに歩き出す。